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May 16, 2023

Spiegare la vita attraverso l'evoluzione: le radici del nostro "albero della vita"

L'autrice Prosanta Chakrabarty ci guida attraverso le basi del cambiamento evolutivo e spiega come evoluzione non significa "perfezione". Quello che segue è un estratto da Explaining Life through

L'autrice Prosanta Chakrabarty ci guida attraverso le basi del cambiamento evolutivo e spiega come evoluzione non significa "perfezione".

Quello che segue è un estratto da Spiegare la vita attraverso l'evoluzione, di Prosanta Chakrabarty. Il libro tascabile è disponibile per l'acquisto a partire dall'8 agosto!

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Spiegare la vita attraverso l'evoluzione di Prosanta Chakrabarty

Guarda la tua mano. Perché hai cinque dita? Perché non dieci, venti o uno?

Perché così tanti animali hanno cinque dita? Cinque sembra essere il numero perfetto per la maggior parte delle mani. Stranamente, i primi vertebrati che arrivarono sulla terra avevano molte più dita: sette o otto. Questi primi vertebrati terrestri erano pesci che strisciavano verso la terra, dapprima solo per breve tempo, poi in modo costante, progressivamente, per periodi di tempo più lunghi. Quando i discendenti di quel lignaggio si stabilirono permanentemente sulla terraferma, il numero delle dita scese a cinque o meno e rimase tale.

Che ne dici dei capelli? Vi siete mai chiesti perché si trova sul nostro corpo? O perché abbiamo i capelli? Bene, prima di tutto, siamo mammiferi, ognuno con un ombelico e un amore per i latticini e per le nostre madri (beh, almeno la maggior parte di noi). Ma siamo diversi dagli altri mammiferi. Perché stiamo in piedi?

Certo, un canguro è un mammifero che sta in posizione eretta, ma ha una bella coda spessa su cui tenersi in equilibrio, e noi no. "Che ne dici di un uccello, come uno struzzo?" tu chiedi. Hanno ossa fuse magnificamente ed efficientemente, come il tarsometatarso tra le caviglie e i piedi, per forza e stabilità, mentre andiamo in giro con trentatré articolazioni dei nostri piedi insieme a circa un quarto di tutte le ossa del nostro corpo. Cosa stavamo pensando? Diventare bipede non sembra essere stata una buona idea. Non ti fanno male la schiena, il collo e i piedi dopo che sei rimasto in piedi per un po'? Perché la nostra schiena è curva peggio del paraurti rotto di un'auto da rally, invece di essere dritta, come un'asta? E perché dobbiamo tenere in equilibrio le nostre teste giganti sopra le nostre spine dorsali sinuose? Sembra una cattiva idea. Essere a sangue caldo è utile quando fa freddo, ma ci fa sentire il bisogno di mangiare continuamente. Scommetto che hai fame in questo momento, a differenza di quel pitone a sangue freddo che si rilassa per mesi senza dover fare spuntini. E i capezzoli sui maschi: che succede? Evoluzione, ecco cosa succede.

In effetti, questo è il problema dell'evoluzione: non puoi ricominciare da capo ogni volta, ridisegnando il corpo per ogni nuovo modello (specie). Devi costruire su ciò che è venuto prima. E così a volte devi prendere una bella spina di pesce dritta e poco collegata, incollarla insieme e sostenerla con qualche rotazione e svolta extra.

Ogni volta che guardo il corpo umano, soprattutto il mio (e soprattutto quando sono seduto quasi nudo in attesa nello studio del medico), penso ai modi in cui lo sistemerei. Penso ai nostri antenati acquatici, gli animali che per primi svilupparono una colonna vertebrale (la tua “spina dorsale”), polmoni, dita, un cervello e un cuore grandi e compartimentalizzati, e così via. Penso a quanto saremmo più a nostro agio nell'acqua, senza lottare contro la gravità, semplicemente galleggiando come una piccola tartaruga marina felice sotto le onde. Molte delle parti del nostro corpo si sono evolute per l'uso in acqua. Penso alle strutture branchiali che avevamo, che puoi ancora vedere in un feto umano in via di sviluppo, che si trasformano nella tua scatola vocale (“laringe”), nelle mascelle e nelle piccole ossa che ti permettono di sentire. Penso che i muscoli che aiutano a sollevare le branchie in uno squalo siano gli stessi che sono i muscoli del collo e della parte superiore della schiena.

Non abbiamo ottenuto i nostri muscoli dagli squali, né ci siamo evoluti dagli squali, ma condividiamo un antenato acquatico comune molto, molto tempo fa, prima che gli animali ossei e cartilaginei si differenziassero. Abbiamo avuto un antenato più recente che era un pesce osseo, rendendo tecnicamente anche tutti i suoi discendenti, come noi, pesci ossei. Tutti noi pesci ossei – trote, cavallucci marini, asini e esseri umani – siamo più strettamente imparentati tra loro di quanto lo siamo con gli squali. I pesci cartilaginei e i pesci ossei si sono evoluti indipendentemente per molto tempo (sebbene prove fossili scoperte di recente suggeriscano che i pesci cartilaginei potrebbero essere semplicemente pesci ossei che hanno perso le ossa), ma i pesci cartilaginei sono rimasti relativamente stabili nella loro tipologia corporea (per lo più “simili a squali” o appiattiti, come nelle razze e nelle razze) rispetto ai membri della stirpe dei pesci ossei. Alcuni membri di quella stirpe di pesci ossei rimasero nell'acqua e continuano ad evolversi fino ai giorni nostri (come parte delle oltre 35.000 specie di pesci ossei viventi); altri uscirono dall'acqua e diedero origine a tutti i vertebrati terrestri o “tetrapodi”, di cui esistono circa 35.000 specie (figura 2). A volte mi chiedo come sarebbe stato se anche i pesci cartilaginei avessero invaso la terraferma. Pensaci: squali terrestri! Ma forse lo scheletro cartilagineo di uno squalo non è abbastanza forte da resistere a lungo alla forza di gravità (immagina di stare in piedi sulle tue orecchie flosce e cartilaginee), anche se gli squali hanno più del doppio dei nostri muscoli (circa il 75% rispetto a noi). solo circa il 30% per gli esseri umani).